中国上古时期用测日影的方法来确定冬至和夏至，具体手段就是竖一根直杆子，观察投射的日影，根据影子的移动、长短来确定节气。

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当然，这根杆子是有讲究的，名为土圭，是一种玉器。据说早在四千多年前的尧舜时代就开始使用土圭，《周礼》里就有记录。它是不是尧舜时期的科研成果呢？这很难推断了，但周朝一般沿用商朝的方法，至少证明在三千多年前，中国就已经有了确认冬至和夏至的方法。

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那么冬至那天日影到底有多长呢？《周礼》的记录是“冬至，日在牵牛，景长一丈三尺”。

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《周髀算经》也有记载，在平地上立一根八尺高的杆子，“故冬至日晷长丈三尺五寸，夏至日晷长尺六寸。”《汉书·天文志》则记录：“立八尺之表，而晷景长丈三尺一寸四分。”

当然，这里的尺寸与现代的尺寸是不一样的。

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